1849 startade Carl Kellner ett företag som inriktade sig på tillverkning av optik i den tyska staden Wetzlar. Verksamheten expanderade under ledning av Ernst Leitz och i början av 1900-talet breddades sortimentet. Det var då som Oskar Barnack utvecklade den så kallade ur-Leican, Leica I, 1914. Detta var även samma år som företaget Leica grundades. Namnet var en sammanslagningen av de tre första bokstäverna i grundaren efternamn och de två första bokstäverna ur det engelska ordet för kamera. Tio år efter att Leica I utvecklades beslutade Ernst Leitz att börja serietillverka kameran, som blev en omedelbar succé när den lanserades 1925.
Tack vare av att Leica-kamerorna alltid har varit förhållandevis små i storleken samt hållit en hög kvalitet, har de varit ypperliga att använda för reportrar och fotografer i fält. Några av världens mest kända nyhetsbilder tagits med dessa kameror.
Leica har under en lång tid varit känt som ett kvalitetsmärke inom fotobranschen och kamerorna är ett tydligt bevis på tysk ingenjörskonst. Företaget har byggt sin framgång på kvalitet, branschledande optik och innovativa funktioner. Leica samarbetar i dag med andra kameratillverkare och låter dem använda sin optik i deras kameror. Det japanska företaget Panasonic har till exempel
optik från Leica i deras kameraserie Lumix. Panasonic saluför objektiv med beteckningen Leica; linserna i dessa objektiv är designade men dock inte tillverkade av Leica.
2016 påbörjades ett samarbete mellan Leica och den kinesiska telekomjätten Huawei och samma år släpptes världens första smarttelefon med optik utvecklad av Leica.
Det finns fyra huvudsakliga system av olika Leica-kameror i dag: Leica S, Leica M, Leica T och Leica SL. Leica S har en stor bildsensor på 30×45 millimeter och en extremt hög bildkvalitet. Leica M har en bildsensor som är standard för vanlig 135-film och är utrustad med manuell fokusering. Leica T är en liten systemkamera med en APS-C-sensor och autofokus. Leica SL är det senaste toppmoderna systemet med fullformat och autofokus. Äldre Leica-kameror är i dag åtråvärda samlarobjekt och kan betinga hundratusentals kronot på auktioner.
De flesta Leica-kameror ligger högre i pris än flera av konkurrenterna, men tack vare sin kvalitet, innovativa funktioner, enkla och funktionella design anser många att Leica är den bästa kameratillverkaren i världen.
1986 delades bolaget och i dag drivs det som tre olika bolag: Leica Camera AG, Leica Microsystem GmbH och Leica Geosystems AG. 2014 flyttades Leica Camera AG till en nybyggd fabrik i Wetzlar, staden där framgångssagan en gång tog sin början.